Skotten Alexander Fleming upptäckte penicillin när han hittade en förorenande mögel som växte i en bakterieodlingsplatta i hans laboratorium som hade ett område som omgav mögeln som hämmade bakteriekulturer från att växa.
Han insåg betydelsen av detta och publicerade sin upptäckt, men kunde tyvärr inte extrahera några kliniskt användbara mängder penicillin, avfärdade det i princip som att det bara var användbart som huddesinfektionsmedel och misslyckades med att fortsätta utvecklingen.
Det var sydaustraliensaren Howard Florey, tio år senare, med sitt team (Ernst Chain, Norman Heatley och Edward Abraham) vid Dunn School of Pathology vid Oxford University, som åtog sig det monumentala arbete som krävdes för att isolera och extrahera penicillinmolekylen ( den var väldigt instabil i ren form) och sedan odla den i tillräckliga mängder för att göra den till den livräddare den blev.
Med hjälp av flera amerikanska läkemedelsföretag kunde den produceras i tillräckligt stora mängder för att försörja de allierade trupperna i WWll, vilket med stor sannolikhet förkortade kriget. Det har räddat uppskattningsvis 200 miljoner liv sedan dess. Australiens efterkrigspremiärminister, Sir Robert Menzies, uttalade att när det gäller världens välbefinnande, ”var Howard Florey den viktigaste mannen som föddes i Australien.” Florey utsågs till Baron Florey, vilket var en större ära än riddarskapet som gavs till Alexander Fleming, och erkände det enorma arbete som är involverat i att få penicillinproduktion i de kvantiteter som krävs för att behandla bakteriella sjukdomar över hela världen. Naturligtvis finns det en hel del affärsjuridik bakom uppfinning med tanke på dess enorma betydelse för världen och därmed ekonomiska betydelse.
Hans bild dök upp på den australiska femtiodollarsedeln i över tjugo år. Processen att producera och utvinna penicillin patenterades aldrig, eftersom Florey trodde att det skulle vara oetiskt eftersom det borde göras tillgängligt för att gynna alla lika. Alexander Fleming, Howard Florey och Ernst Chain tilldelades tillsammans Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1945.
